宣纸上“养鸡”，听起来就是一句戏言，会一笑了之。然而，对于以鸡为重要题材的绘画艺术创作之路，却不失为恰当又形象的说法。这不由让人充满好奇地再次走进画家赵万国的艺术世界。
墨在宣纸上晕开，仿佛带着呼吸。他提笔、凝神，面对的不仅是一张素纸，更是心中那只翻腾了无数遍的雄鸡。它引吭高歌的姿态，它顾盼生辉的眼神，早已不是他笔下的客体，而是他与之对话了半生的老友。
他是个“养鸡人”。只不过，鸡舍是一方宣纸;养料是这满池的墨与水。养出的“鸡”呈现万千气象、富有神韵，赏心悦目、美不胜收，令人每每回味无穷。他说，他已画过几个百米长卷，仅一幅耗时几个月画过的百米长卷，就有万余只鸡。而且，长卷的草稿也成为速写的范本，不由令人钦佩。可以想象，多少个春秋，他以宣纸为地、笔墨为材、心血为气，在时光的沉淀中将一遍遍枯燥的练笔升华为生命的养育，在宣纸天地间耕耘，终得见万千情态的生命在笔端华丽绽放，“养”出了艺术的勃勃生机。
刚开始画鸡时，他的“鸡舍”可谓空空如也。他只会用僵硬的线条勾勒出雏形，那些鸡瘦弱而胆怯，蜷缩在角落，没有生气、神采。闭门造车显然是养不出好禽的。于是，他抛下笔墨，从“写生”开始“偷师”真鸡的神韵。
他曾经以为，画鸡不过是对前人程式的临摹。直到走进农家院落，在晨曦微光中，才真正看懂了它们。他蹲在农家的篱笆旁，看它们如何用一只爪子刨土，如何机警地侧头倾听，又如何为一条青虫而追逐扑腾。
随着时间的推移，万国看懂了公鸡王者的威严，不是昂首挺胸的标本，而是它振翅时，从冠冕到趾尖那一气呵成的力量流动;他看懂了母鸡的温存，是它将雏鸡护在羽翼下时，那微微蓬松的、充满安全感的轮廓;他看到公鸡跃上篱笆时，爪趾如何紧扣，全身力量如何瞬间凝聚于一点;他看到母鸡带领雏群时，羽翼微张，那警惕又温柔的回眸。
写生，撕下了眼前那层概念的薄纱，让他直面生命的真实——那并非画谱中僵硬的符号，而是充满动势、情感与温度的灵魂。他有时蹲在泥地里，一蹲就是半天，速写本上沾了露水，也沾满了鲜活的姿态。他将这些鲜活的姿态，如同收集最宝贵的粮种，一一珍藏于心底。从此，他笔下的鸡，有了泥土的气息、晨光的温度以及生命的光泽。
然而，仅有鲜活的外形，不过是一具标本。真正的神韵，藏在钻研的深处。归来后，“钻研”便是万国的“配饲”过程。焦、浓、重、淡、清，五种墨色，便是五种营养。画坚硬的喙与爪，需焦墨提神，如硬料磨砺;画蓬松的颈羽，需淡墨晕染，如清水细润。笔，是喂养的手法。中锋勾勒筋骨，侧锋皴擦羽鳞，每一笔下去，都是喂给它的一口食，要恰到好处。他临摹古人的名作，便像是在学习祖传的饲养秘籍，琢磨或孤高、或朴拙，只为能养出“鸡”独特的品格。
笔秃千管，墨磨万锭。万国的画室，满墙的写生稿，开始了更孤独的旅程。他钻研八大山人的简约空灵，看他如何以极少的笔墨，勾勒出禽鸟的孤高冷逸;品味齐白石的朴拙天真，学他如何将民间生活的趣味融入笔墨;他更读懂了“五德”——文、武、勇、仁、信，如何通过一笔一墨来体现。冠，如何画得如烈火，有尊严而非嚣张;爪，如何画得如铁钩，苍劲而不显凶戾;尾羽，如何以飞白枯笔，画出蓬松与力道兼具的洒脱。他知道，没有量的积累，一切感悟都是空中楼阁。清晨，当真正的鸡鸣响起时，他已蘸饱了墨，开始每日的功课。从一根精准有力的线条，到一片浓淡相宜的墨韵;从一个动态的剪影，到一幅完整的构图。唯有通过这千万次的“喂养”，手感才能娴熟，笔墨才能听话。
正是在这看似枯燥的重复中，奇迹发生了。手不再颤抖，心不再犹豫，笔与意渐渐合一。那只理想中的雄鸡，才能在他的笔下一天天丰满、健壮起来。笔锋在纸上游走，浓淡干湿自然交融，一只公鸡跃然纸上，它昂首挺立，墨色淋漓，仿佛下一秒就要引吭高歌。它不是他“画”出来的，而是他日积月累，“养”熟了的精灵，自己从宣纸的深处走了出来。有时，在一种忘他的状态下，笔下的雄鸡竟能一气呵成，仿佛它不是被他画出来，而是它自己从宣纸深处走了出来，带着一身的风雨与星辉。
这是一个与前人、与艺术的对话，更是与自己较劲的过程。常常，为了一片羽毛的墨色层次，万国会反复试验数十遍。淡了则轻浮，重了则呆板。正是在这无尽的艺术感悟、研磨中，他渐渐明白了何为“骨法用笔”，何为“气韵生动”，让他的笔从“形似”的牢笼中解脱，开始追逐“神似”的自由。而这一切，最终都归于日复一日的“喂养”与“照料”——那便是勤奋的练习。他的画案，就是他的饲养场。多少个清晨与深夜，他在这里磨墨、运笔。失败的作品，如同没能健康长大的雏鸡，被他惋惜地叠在一旁，堆成“小山”。
写生，是教他以谦卑之心观照万物;钻研，是引他以敬畏之心承接传统;而勤奋，则是以坚韧之心打磨灵魂。那一只只墨色淋漓的鸡，早已是他生命态度的外化——是那份敢于在黎明前黑暗中率先啼鸣的勇气，是那份在泥土中觅食却不染尘垢的品格，更是那份昂首向天、不负时光的生命力。
他的修行，仍在继续。如今，他依旧是个“养鸡人”。看着满壁的“美禽”，他感到无比的富足。它们在这里啼鸣、踱步、生息，构成了独特的、热闹的纸上桃源，上演着一场又一场生命与艺术的破晓。无论参展还是绘画比赛，他的作品屡屡获奖，更是得到了专业与大众的认可。
传达快乐，也是传递美德。其中既有赋予作品中的美德，也有靠个人行为彰显的品格。万国以对鸡“德”的理解，以勤劳给大家带来满足。每一个作画的现场往往充满欢声笑语，是每一位在场者快乐的时光所在。虽然他的作品有了一定的名气，得到了广泛认可，但他仍秉持本色，不改初衷。在给朋友作画的场合，他往往坚持“见者有份”，而又根据友人性格或所好，乃至时下的生活应景创作，更契合朋友的心声，即使自己累一些，入座的时间拖一些，也毫不在乎。参加省市组织的各种纪念活动、各类笔会等，他把自己的创作时间安排得满满当当，让每个爱画人都得到满足。更不用说，他的很多作品义捐给一些慈善机构、媒体平台，作为事业发展之用。这种奉献自己、与人墨香的举动无疑是一种美德。
如今，回望来路，画鸡的艺术之路，亦是心路，在修身养性、历练成长中成就自己，为绘画艺术增光添色，为艺术走向大众奉献。(徐家文)
